Acier 904L

L'acier 904L est un acier inoxydable austénitique à forte teneur en nickel, en chrome et en molybdène, auquel s'ajoute du cuivre. Développé à l'origine pour l'industrie chimique, il résiste mieux à la corrosion, notamment à l'eau salée et aux piqûres, que l'acier 316L employé par la plupart des horlogers. Il se polit aussi avec un éclat particulier.

Son usage en horlogerie est surtout associé à Rolex, qui l'a progressivement adopté pour ses boîtiers et bracelets en acier, puis l'a rebaptisé Oystersteel en 2018. D'autres marques l'utilisent ponctuellement. Il est plus dur à usiner, ce qui demande un outillage spécifique et contribue au coût de production.

Pour la valeur, le 904L n'est pas en soi un facteur de cote : on ne paie pas une montre plus cher parce que son acier est 904L plutôt que 316L. Il contribue en revanche à la bonne tenue des boîtiers dans le temps, à l'absence de traces de corrosion sur les montres de plongée portées en mer, et donc à l'état général au moment de la revente.

Il faut aussi relativiser : un 316L de qualité horlogère est parfaitement adapté à un usage quotidien. Les écarts de résistance concernent surtout des conditions sévères.

Exemple : la Rolex Sea-Dweller 126600 et la Submariner 126610LN sont réalisées en Oystersteel, c'est-à-dire en acier 904L. À état égal, leur boîtier conserve son éclat après des années de baignade en mer.